《周易》是如何形成的？这是易学史上一个不可回避而又难以完美解答的问题。因为《周易》是一部包含内容极广的占筮书：有卦符（爻画、八卦卦形、六十四卦卦形）、有文字（卦名、卦交辞）、有策法（现今所知的“大衍筵法”）、有筮数（大衍之数、七八九六之数等），由之可以推衍出很多的问题：《周易》的卦符是如何起源的、经历了怎样的发展过程？卦名和卦交辞是谁作的？大衍筮法是何时出现的？筮数的表达经历了怎样的变迁？……关于《周易》形成的诸多问题，战国时期的学者便开始孜孜探求并给予了不同的解释。兹采撷众说，从八卦的创制、由八卦到六十四卦的发展、《连山》《归藏》与《周易》、爻变的出现与《周易》卦爻辞的撰系等四个方面，就《周易》的形成问题作一简述。
 
按照《易传》的说法，《周易》的发展，经历了一个由八卦扩展为六十四卦的过程。关于八卦的创制，比较有影响的说法有：
 
“河图”“洛书”说。此说甚古。孔颖达《周易正义》曰：“《系辞》云：‘河出图，洛出书，圣人则之。’又《礼纬•含文嘉》曰：‘伏牺德合上下，天应以鸟兽文章，地应以《河图》、《洛书》，伏牺则而象之，乃作八卦。’故孔安国、马融、王肃、姚信等并云：伏牺得《河图》而作《易》。”此是认为伏羲氏受了河图、洛书的启发而创制了八卦。
 
原始文字说。此说出于两汉时期的《易纬》，认为乾卦的卦画是古文天字，坤卦的卦画是古文地字，震卦的卦画是古文雷字，巽卦的卦画是古文风字，坎卦的卦画是古文水字，离卦的卦画是古文火字，艮卦的卦画是古文山字，兑卦的卦画是古文泽字。当今亦有学者认为八卦是原始的象形文字。
 
男女生殖器崇拜说。主此说者有章太炎、钱玄同、周予同、郭沫若等人。1923年，钱玄同在《答顾颉刚先生书》中说：“我以为原始的易卦，是生殖器崇拜时代的东西；‘乾’‘坤’二卦即是两性生殖器的记号。”郭沫若也说：“八卦的根柢我们很鲜明地可以看出是古代生殖器崇拜的孑遗。画一以像男根，分而为二以像女阴，所以由此而演出男女、父母、阴阳、刚柔、天地的观念。”
 
记数之符号说。1927年，胡怀琛在《八卦为上古数目字说》中说：“余亦谓八卦为上古之文字，特以为非记物之符号，乃记数之符号耳。”汪宁生也认为：八卦是古代巫师占筮时所用的一种表数符号，阴阳两爻是表示奇数和偶数的符号，八卦则是三个奇偶数的排列和组合；八卦既不是文字，又与男女生殖器无关，也不是龟卜的兆纹所演化。
 
算筹说。日本学者三上义夫在《中国算学之特色》中说：“八卦出于算筹之横布，其根据之原则与构成数字者同;筮竹所根据之原则，则与后代之算筹排列法相同。筮竹与八卦，何者先，何者后，不能容易决定，然筮竹单纯，八卦则不然，其构成含有深意。有此事者察之，则必筮竹在先，八卦在后。若八卦出于筮竹，则八卦照筮竹之位置而为纵排，岂非自然？乃实际不出此而为横排。此可谓模仿数字之横排，亦可谓与数字同样，根据于有排列算筹之风。虽然，另有一种妥当见解，即八卦乃算筹各位未纵排以前之物，故为横排也。”